Nykomlingen Ärtemarks IF har redan Elitserierutin men då på damsidan. Herrarna vann förra säsongen Superettan och tog steget upp i Elitserien. En kuriös detalj från förra säsongen är att damlagates stora stjärna, Zhang Fang, spelade 3 matcher i herrlaget. Hon vann samtliga med totalt 9-4 i set. Efter en värvningskarusell med kinesiska förtecken har klubben skapat ett lag som denna säsong gått från klarhet till klarhet. Kvartsfinalerna mot Söderhamns UIF visade prov på både kvalitet, kämpaglöd och spänning.

 

Wang Qing, som tillsammans med Anders Sjöstedt var tongivande i laget förra säsongen, spelade en stor roll när ÄIF skulle formera sitt lag till Elitserien. Halmstad BK:s Wang Jian Feng som spelat i Sverige sedan 1990 ville trappa ner på sitt spel men innan det kunde ske så behövde HBTK hitta en bra ersättare. Här kom Wang Qing in i bilden och hjälpte HBTK att knyta Wang Yin Zhou till klubben mot det att Jian Feng skrev på för ÄIF, vilket också skedde. Dessutom lyckades de även få Guo Kai till Bengtsfors från Kina. 
 

Resultatet av dessa värvningar visade sig mycket lyckosamma. Guo Kai blev grundspelets allra bäste spelare med 31-4 i individuell matchstatistik före Eslövs Zhao Peng, 28-7 och Falknebergs Gao Wei, 25-6. Trion Jian Feng, Wang Qing och Anders Sjöstedt höll jämna steg mot ÄIF:s motståndare och laget slutade trea i Elitserien efter en formidabel spurt. Två 5-0 segrar hemma mot Gröstorp/Österlen och Söderhamn samt en avslutande 4-4 borta mot Falkenberg.

 

I kvartsfinalen såg de ut att krossa Söderhamn i den första matchen på bortaplan. Ledning 4-1 2-1 i set för Guo Kai mot Yuichi Tokiyoshi, därefter hade Wang Qing två matchbollar mot Hampus Nordberg vid ställningen 4-3. SUIF orkade dock kvittera och i skiljematchen så tog japanen Yoshi ytterligare en seger över Guo Kai denna kväll. För övrigt den första match denna säsong som Kai förlorar 2 matcher.

 

I returmötena i Bengtsfors Sporthall fick  Wang Qiung revansch genom att först slå Peter Andersson och sedan låsa matchen till 5-2 i mötet mot Hampus Nordberg. Den tredje och avgörande matchen blev tämligen odramatisk trots SIUF:s massiva publikstöd (1/3 av den totala publiksiffran). Med bara tre tappade set i ”första halvlek” så gick ÄIF till vila med 4-0.

Anders Sjöstedt var dock återhållsam med att ta ut något i förskott.

- Vi möter ett bra lag och nu har vi fyra mycket svåra matcher framför oss innan vi vet hur det kommer att gå. Hoppas att vi inte behöver gå till skiljematch.

I en hård 5-setare mot Jon Persson så visade Guo Kai varför han anses som Elitseriens bäste spelare. Efter Jon Perssons time-out vid ställningen 8-6 till Kai gick denne sedan ut och satte punkt för matchen med siffrorna 11-7.

 

Motståndarna Eslövs AI har inte förlorat en Elitseriematch sedan den 30 november 2006 då Söderhamn vann med 5-2 i Skåne. De enda förlusterna denna säsong har kommit i Europacupen där de nådde en mycket hedrande kvartsfinal. I den var Borussia Düsseldorf med Timo Boll i laget alltför starka och vann med 3-0 i Eslöv efter att bara ha släppt ett enda set ifrån sig. I returmötet i Tyskland var Eslöv bättre med i matchen. Zhao Peng kvitterade till 1-1 i returmatchen efter mötet med Christian Süss och i den efterföljande matchen inledde Johan Axelqvist starkt med 11-4 och 11-5 mot  Petrr Korbel innen denna vaknade till och vann de nästföljande 3 seten. Peng höll emot bra i den fjärde matchen, mot Ovcharov, vinst med 11-9 men därfter blev siffrorna de omvända 3 gånger. 

EAI vann Elitseriens grundspel i stor stil och kvalificerade sig därigenom direkt till semifnalen. Lagets stora stjärna är Zhao Peng. Han kompletteras bra av Johan Axelqvist (19-15 i Elitseriestatistik denna säsong), Mattias Andersson (12-7), Islänningen Gudmundur Stephensen (11-1) samt Kasper Sternberg-Sjelle (16-9).

När matchen spelas i Bengtsfors har lagen redan mötts i Eslöv i det första semifinalmötet. Nu är det dags för returmöte. 

Välkommen till Bengtsfors Sporthall på Långfredagen den 21 mars. Sändningen från PingisTV startar 13.15 med intervjuer och presentation av sponsorer. Efter Line-Up och presentation av lgen, spelarna och ledarna startar matchen 14.00.

Kommentatorer: 
BeA Nilsson, PingisTV
Mats Hedin, Svenska Bordtennisförbundet